清光緒14年（1888年）開始，臺灣首任巡撫劉銘傳為積極建設臺灣，亟需擴大財政資源，讓臺灣設省後所需之財政能自給自足，他認為可以從解決臺灣農村存在大量未曾呈報陞科納稅的「隱田」開始著手。亦即如果能夠整頓農村的私有地權結構，強迫田主登記產權，必可增加大量稅賦。因為許多田主雖然掌握大片田園產權，享受巨額租穀（小租）收入，卻始終能逃避課稅。為此劉銘傳奏准「量丈田畝、清查賦稅」以增加稅收，並藉以建立土地制度之基礎。他於臺北與臺灣兩府設置清賦總局，下令清查全臺私有田園面積，並要求田主出面登記產權，繳納地稅，先後歷時六年之久。清丈田賦後田畝增加四百多萬畝，田賦徵收九十七萬兩，比原先多出五十七萬兩。
具體的清賦步驟依序為編製保甲、清丈、改賦以及發給丈單。丈單即土地所有權狀，也做為收糧的依據。以後依此例，在土地墾熟後，墾戶派供書清丈土地，給予佃戶私丈單據，以確定佃戶所應繳交的租穀數。丈單內容大致是地目位置、收執人、年月和臺灣布政使司關防等。一份給田主，一份官府存根被，有字號及騎縫章，可供合兜核對。