東嶽大帝本為泰山之山神。泰山為五嶽之首，自古即為君主告成〈陳〉天地的封禪聖地。故泰山亦為治鬼之府，泰山山神在東漢時已被視為冥司之主；魏晉時泰山神被人格化為泰山府君，唐宋時受封為東嶽大帝。明清以後，東嶽和閻羅二種冥司信仰逐漸合流，兩位冥主往往共祀於東嶽廟中，而民間傳說常以為東嶽大帝是閻羅王的上司。
東嶽帝執掌幽冥地府十八重地獄及世人生死貴賤。一般認為他生前正直，死後充任東嶽大帝。民間並奉之為十殿冥王首席，掌理陰間司法刑獄。臺灣的東嶽廟都塑有與城隍廟相似之七爺八爺。
臺灣主祀東嶽大帝的廟宇只有六座，以臺南東嶽殿（明永曆年間建）、宜蘭東嶽廟最著名。民間相信東嶽帝專責消災解厄，故長年香火鼎盛，善男信女紛紛前來改運。