觀燈活動一般從十三「上燈」開始，十四日「試燈」，十五日「正燈」，十八日為「落燈」。元宵燈節成為非常熱鬧的民間休閒活動，各種燈形和燈式隨著時代演變常有創新，其中最具特色者為走馬燈的製作，走馬燈是用秫麻或竹篾紮成方形架子，形似小舞臺，中央設立軸，軸上端安風輪，輪身用細鐵絲懸插紙人紙馬，下部點蠟燭，燭火使空氣受熱上升推動風輪，風輪帶動立軸旋轉，紙人紙馬遂作賓士狀。走馬燈最早出現在南北朝，唐朝時則稱之為「影燈」，宋代稱「馬騎燈」；走馬燈相傳近千年，於元宵節必定出現。方形走馬燈是最基本式樣，正面為燈面，燈面上下做成垂簷和欄杆一如舊戲舞臺，中央空白用來映照紙影，也可以將中央挖空，直接顯露紙人紙馬。還有一種畫面可以活動，燈面上人物的頭手或腿用紙片另作，使細鐵絲插在燈面上，裏面設「撥頭」，與立軸上的鐵絲相對，立軸轉動時就會撥動撥頭，燈面上的人物就會搖頭晃腦，投手舉足地動起來；這種走馬燈的燈面需要繪製人物及背景。另有一種，整體造型成六角形，六面開光挖空，裏面畫面不剪不刻呈紙筒形，轉動時，畫面及佈景同時移動，六面都可以觀賞。
肖形燈是用竹、木或金屬絲編紮骨架，外面糊紙，製成各種動物飛禽或器物的形狀，中心燃蠟燭，常見的有兔子燈、羊燈、魚燈、獅子燈、花籃燈等。肖形燈多取形于含有喜慶吉祥寓意的物象，甚至以吉祥文樣如方勝、雙喜、盤長、雙魚等花燈。肖形燈中有一種「小紅燈」，直徑十釐米左右，紅色，通體紙質，沒有骨架。燈籠表面纏有一層細紗線與紙面相黏，靠線網增加紙燈的強度，民間稱這種小紅燈為「脫胎燈籠」，清時又稱「無骨燈」。肖形燈中還有一種「車燈」，是在動物燈或器物燈的下面裝四個木輪或泥輪，點燃後系繩牽動，行走如車。動物車燈周身披薄紙細穗，有的還要製成活動燈，走動時，動物不住點頭。現在的新式的肖形燈，多用塑膠、透明膠片或賽璐璐等材料，以模壓、拼插等新式工藝手段製成；燈內不用蠟燭，用2.5V的小燈泡作光源，燈籠執柄後端設電池盒裝乾電池，安全穩定不易損壞。