塔原為傳統佛教中埋葬僧侶骨灰的建築，梵語音譯為「浮屠」，民間有「救人一命勝造七級浮屠」之說。隨著佛教傳入中國之後，塔形建築也被引入，逐漸與樓式建築結合，成為漢化形式的塔樓，而且其意義也由原本僧侶的墳塋，轉化成為具有辟邪、鎮壓功能的建築物，常被豎立於廟宇屋脊中央，成為廟宇屋頂上重要的辟邪物。
由於漢文化中風水地理之說普遍盛行，傳統風水術認為「山管人丁、水管財」，聚落或住宅中水的流向也備受重視。為了避免象徵財的水流逝太快，在傳統聚落常會在水流之尾端水岸建塔以鎮財，即稱為水尾塔，普遍盛行於中國大陸長江以南地區，臺灣地區則較為少見，一般多以福德祠之類的小祠加以替代。