麻將的由來有若干種說法，有想像也有附會。中國最早有關麻將的記載，是宋代楊大年著的《麻將經》，清代道光年間秀才陳實門稍加改進，此時麻將已大致成今日的形式。第二種說法是相傳元末明初萬秉迢，因推崇施耐庵筆下的梁山好漢，將水滸英雄融入遊戲中，所以麻將以108張為基數，分別隱喻108條好漢，加上東、西、南、北、中五個方位、富貴貧窮各階層和各種花牌，整副牌共計144張。另一種說法則是江蘇太倉糧倉守倉兵丁以捕雀取樂，倉官獎勵發給竹製籌牌記數酬勞，籌牌上有刻字，可用來作遊戲的工具，這種遊戲流傳下來，便成了麻雀牌，即今天的麻將，其玩法、術語等都與捕捉麻雀有關。太倉方言的「鳥雀」就叫作「麻將」，「打鳥」或者「打麻雀」統稱「打麻將」，故麻雀牌也叫「麻將牌」。
臺灣流行的十六張麻將共一百四十四張牌。萬子是一萬到九萬，每一數四張，共36張。條子又稱為索子，一條到九條，每一數四張，共36張。筒子又稱餅子，一筒到九筒，每一數四張，共36張。風牌有東、南、西、北各四張，共16張。三元牌有紅中、白皮、青發各三張，共12張。花牌有梅、蘭、菊、竹及春、夏、秋、冬八張。麻將是一個四個人才能進行的遊戲，遊戲開始時，由一名玩家起莊，莊家一開始可以拿十七張牌，其他玩者只能取十六張牌。莊家如果胡牌，則下一把可繼續連莊，否則即由莊家的下家做莊。牌局通常在四位玩家輪流做過四次莊後結束。