日據時期《民俗臺灣》雜誌的靈魂人物之一，也是「臺陽美術協會」中唯一的日本籍創辦人。1905年出生於臺北。小學時隨任職總督府的父親立石義雄遷返東京。明治中學肄業，入川端畫學校習圓山派，1926年起師事西畫家岸田劉生及梅原龍三郎，1928年開始持續參加國畫會展。1933年一至三月來臺寫生風景，1934年七月至1936年三月第二次來臺，參加臺展，參與創立創作版畫會、臺陽美術協會。1939年十月曾在臺北帝國大學（今臺灣大學）理農學部從事細密的生物標本描畫工作，1941年起，立石鐵臣開始加入《民俗臺灣》，他所連載的「臺灣民俗圖繪」成為臺灣民俗風物最珍貴的圖畫紀錄，直至1948年十二月返日。從出生後到日本戰敗，立石鐵臣數度短期或長期地生活於臺灣，在臺灣居住長達十七年之久。