基隆早期開發史上，曾在清咸豐元年（1851年）八月魴頂發生激烈的漳泉械鬥，犧牲慘烈。後來為化解漳、泉二籍人士的紛爭，便結合字姓的血緣團體，一起收埋犧牲的漳泉人士之遺骸，後來連同其他事故的傷亡者，一起建為義民祠，現稱為「老大公廟」。自清咸豐五年（1855年）最初是由十一個字姓團體聯合輪流主普，第一次是由張廖簡姓主普，發展到民國六十八年已擴大成十五字姓的規模，迄今仍如此。所謂的十五字姓輪普則依序為張廖簡姓、吳姓、劉唐杜姓、陳胡姚姓、謝姓、林姓、江姓、鄭姓、何藍韓姓、賴姓、許姓、聯姓會、李姓、黃姓、郭姓等，民國九十二年則輪到賴姓宗親主普。自民國六十三年遷建啟用新的主普壇迄今，在中正公園內。
基隆的慶讚中元活動，由農曆七月一日子時（夜間十二時整）在老大公廟舉行「開燈」儀式，七月一日下午二時於老大公廟「開龕門」，由輪值主普之代表主祭並開啟兩道龕門之墓扉，放出孤魂滯魄。到了農曆七月十二日晚上七時在中正公園的主普壇舉行「開燈放彩」的活動，往往吸引許多人前往觀賞。十三日下午一時至五時有「迎斗燈」繞境的活動，斗燈為三層的精美木雕燈座，裡面盛米，上面插有尺（丈量短長）、劍（斬妖除魔）、秤（福份多寡）、剪刀（剪除不祥），並於鏡（妖魔現形）前點亮油燈（照耀光明），以示元辰煥彩，斗燈奉有北斗、南斗星君，有為字姓宗親、斗首消災解厄、延年益壽、祈福平安之意。
十四日晚上準備放水燈，先前則有盛大熱鬧的水燈頭、花車以及陣頭、遊藝團體的遊行，這也是整個中元祭典中最吸引國內外觀光客圍觀的重點；放水燈的地點在八斗子望海巷舉行，時約半夜十二時整，由僧人或道士誦經，引導旁人燃放各姓氏所備的水燈頭，以召請水面孤幽，來參加普度法會，聽經聞懺，當地人相信水燈頭飄的越遠，有象徵該字姓越發達的吉兆。十五日晚上舉行普度，普施後於晚上十時多化送大士爺，及孤魂的同歸所、翰林院（或寒林院），十一時並有跳鍾馗押孤的儀式，以示將孤魂滯魄強行押走，避免在地方逗留侵擾善良百姓。十二時則舉行新舊爐主交接手爐的活動，象徵主辦權將會輪到下一姓氏。到了八月初一輪值主普再回到老大公廟「關龕門」，基隆的中元普度才告結束。