在蓄電池和蓄電瓶尚未問世普遍之前，電土火因為燃燒溫度較高、也較明亮和不易被風吹熄的特性，常是農夫夜間巡田放水、捕捉青蛙鱔魚、漁夫船上照明捕魚和夜市討生活的小販們重要的戶外照明器具。
電土火燈具雖然外型有些差異，但大多是用鉛皮或銅皮製造，成一竹節壺狀，由上下兩層和火嘴構成，上層注水，下層放電土，使用時開啟上層的開關讓水滴入下層的固態電土中，產生乙炔氣體後在出氣口點燃即可，關閉時則旋緊滴水開關，氣體燃燒完自然熄滅。電土，即碳化鈣（CaC2），遇水反應得乙炔氣體，俗名為電石氣。其製造步驟為：灰石(CaCO3)鍛燒後產生氧化鈣(CaO)及二氧化碳(CO2)，再將氧化鈣與煤焦(碳)反應得到碳化鈣(CaC2)，早期使用的電土即是固態的碳化鈣，略呈白色，一般箃仔店均可購得。