筆是自古迄今書寫、繪畫時，無可替代的工具。上古時期的半坡遺址即曾發現以細長植物纖維綁成筆狀之畫線工具，沿用至今，「毛筆」成為主要形制。因最主要蘸墨書寫的筆頭，多以動物毫毛製成而得名；有寸毫、寸管、寸翰等別稱，也有俗寫為毛錐子、中書君等戲稱。筆管長約近尺，多以竹製成，如斑竹、棕竹、湘妃竹、臺灣矢竹等。
好的書畫用毛筆，講求筆頭的筆鋒、筆腰的彈性與柔軟度，運用腕力運筆能寫出有回逆、抑揚、波折、乾濕、快慢、剛柔、粗細變化的各種線條，而造就了傳統書法、繪畫的獨特風格。現今最常用的毛筆有「羊毫」、「狼毫」和「紫毫」；狼毫其實是鼬鼠、天竺鼠的毛，紫毫是兔毛；為了剛柔適中，於是把兩種不同的毛聚合起來，稱為「兼毫」，如在臺灣最為流行的七紫三羊毫筆就是。
明清兩代製筆工藝極為講究，不僅注重行、草、篆、隸書寫或繪畫勾勒、宣染的軟硬、輕重、粗細、長短需求，更追求裝飾之美，特別是御用或達官貴人用筆更求精緻華麗；在筆管之上或雕或鏤、或描或刻、或鑲嵌或髹漆，成為案頭清玩，更是今日收藏家不惜重金以求的珍品。