鐘錶的發明，至今不過兩百年，在此之前，古人計時依靠水漏、沙漏和日晷。日晷又名日規，晷字就是影的意思，它是利用太陽照射時，在標竿產生的影子和子午線（南北線）間的角度來指示時間。最原始的日晷僅在地上豎立一支竿子，至周代已改為「圭表」，圭是平置在地面上由玉石所製的尺，表是直立地上的一支八尺木竿，到漢代則用銅表。日晷從受影面的外觀來看，可分成平面式、半球面式、半圓柱面式和圓弧式的型式，其中平面式又可依其受影面與水平面之間的角度，進一步分為水平式、赤道式、垂直式和傾斜式等。水平式日晷以立於平面上一塊三角斜板為圭表，圭表對準南北方位，圭盤可為半圓形，圭表斜邊對圭盤的傾角為當地緯度，此種日晷製造容易，適合中緯度地區使用，比較普遍。
臺灣目前尚存的日晷分別在建於年代較久遠的桃園觀音鄉白沙岬燈塔和屏東的鵝鑾鼻燈塔，前者在日本明治三十四年（1901）啟用，後者建於清光緒八年（1882），該燈塔的日晷應該也在同時製作使用。