明、清時代的文人（Literati）指的是「士」或讀書人的士大夫階層。當時因科舉制度與經濟發展等因素，絕大多數的士人無法進入仕途，轉而發展出「閒隱」優雅的生活美學，強調生活中的閒情，養成賞玩的癖好，將詩、書、琴、棋、字、畫、品茗、賞花、玩石、博古、賞鳥、遊園、訪友、清談、參禪等無關生產的「長物」納入生活，作為個人生命寄託，以此來營造文雅境界與美感生活。
從傳世明代繪畫來看，當時的文士、官宦人家等讀書人流行在戶外庭院擺設文案，一簾清幽的修竹攸篁，背景多立以巨幅山水屏風，搭配明式家具之長桌、條案、竹扶手椅、官帽椅、長榻及畫軸、法書、對聯、硯屏、雅石、鳥籠、盆景、香爐、畫案、古琴、燈柱等組合。他們的生活，以清談為多，其次則為書畫、讀書、賞樂、飲酒、博古。特別是明代中葉的吳門畫派的繪畫中，多見文人或「獨坐」或「文會」，優游林下。
流風所及，明清的文人長於詠物、品味和鑑賞文房清供的雅俗，直接影響到明清時期文房用具的工藝成就；明代文人善飾文具，許多文人、畫家講究文房四寶之精良、雅緻的文房家具及案頭陳設外，也直接參與竹雕或錫器的製作。由於當時經濟日益發達，文人因而結交富商巨賈，商人為附庸風雅而攀交文人雅士，交相影響的結果，製作文具的工匠，往往匠心獨運，加上文士的喜好與支持，遂造就了文房工藝益趨發達，使街肆文房用具的買賣達到顛峰；同時因造紙與印刷事業的發達，民間書坊更易於普及。
另一方面，宋代以降，貴族門閥的地位式微，庶民成為城市大眾文化的主流；有別於士大夫階層的茶道、花道、園林等精緻的「雅文化」，而普遍的自成「俗文化」或「庶民文化」的階層，茶館成為大眾化的休閒場所及開放性的社交空間，發揮疏通隔閡、消息交換、排難解紛、說書評劇等功能，具體表現庶民文化質樸自然的一面。
