觀世音又名觀自在，民間稱為觀音，或觀音菩薩。除了媽祖，是臺灣民間最具影響力的女神，在臺灣人的心目中，觀音菩薩與媽祖，就像母親一樣的慈祥溫柔，凡事只要誠心祈求，便能獲得庇佑。素有「家家阿彌陀、戶戶觀世音」的說法。
觀音信本西方淨土之主阿彌陀佛的左脅侍，又是阿彌陀入滅後的接替者。觀音另有許多別號，因其以慈悲為體故名「大悲聖者」；又觀世音於怖畏急難之中能施無畏，故稱「施無畏者」；此外觀音擁有耳根圓通神能，故又名「圓通大士」；而觀音古廟位於南印度南海普陀洛迦山，信眾因此尊之為「南海大士」、「普陀大士」或是「南海菩薩」。
印度佛教中的觀音其實是一位男性，佛教東傳中國並漢化以後，觀音則轉化成為溫柔的女性形象。據佛經所言，觀音共有六道分化，六道中的聖觀音即為平日所見的觀音本尊，而較為人所知的則是「千手千眼觀音」，另外尚有「如意輪觀音」、「十一面觀音」等。
為普度眾生，觀音菩薩尚有三十三種不同的應化變身，如佛身、長者身、居士身、居士婦女身、童男童女身、阿修羅身等。此三十三種應化身傳入中國漢化以後，形成了中國式的應化身，如楊柳觀音、白衣觀音、蓮臥觀音、水月觀音、琉璃觀音、合掌觀音、淨瓶〈灑水〉觀音等等，歷代均有觀音應化拯救善眾的故事流傳民間。
觀音菩薩有兩位脅侍，一為善財，一為龍女。善財童子本是天竺國福城人，出生之時種種珍寶自然湧出故名為善財；龍女則是裟竭羅龍王的公主，八歲時聞文殊菩薩宣講而得道。
臺灣目前奉祀觀音菩薩的寺廟約有六百餘座，許多道教廟宇亦於後殿主祀觀音，足見觀音菩薩在臺灣普受敬愛。一般家庭都喜奉祀觀音，尤以紙質書畫為主，求能永世離災遠難。
