人類在大自然中因生存及生活之需求，必須營建可以用來防寒、防暑，或禦敵，並作為日常起居作息之場所，是為民居建築之最初形態。漸漸地，社會制度形成以後，民居建築有了更多的發展，使用的對象及功能也趨於複雜。農人及商人的住居為適應其生產方式或交易行為，而有顯著的區別。農宅因有較多的勞動人口，格局必須較寬敞，同時需附有曬穀及家畜、家禽住處。商人住宅則多集居而形成市街，臨街面作生意，後段作為住居。
當社會之分工愈細時，相對於民居建築的其他用途建築漸增，表達地位的宮殿、執行法律，與處理公共事務的衙門、奉祀神明的廟宇，及生產事業的工廠等都出現了。民居建築之主要特性是其機能單純，是為了生活的最基本條件而形成的。具有廣大普遍使用的通俗性，其建材及構造方式頗能反映當地的地方風格，是其經濟性及地方文化之表現。不受制式之規範，可由使用者增建，是其彈性及可塑性之表現。
民居建築的單元都不會太龐大，人類家庭生活中所必須的空間如客廳、起居間、父母及子女臥房、廚房、貯藏室等是最基木的空間。
世界各地的民居建築的內部空間都大同小異，但因各民族之風俗習性不同，各地的生態環境不同，而使民居建築有各異其趣的表現，呈現不同的面貌。
