刀是最早出現的兵器之一，刀術的特點是勇猛慓悍，剛勁有力，有「刀如猛虎」的形容，演練時特重刀隨身轉、眼明手快。中國兵器刀，刀刃皆為微彎、刃末梢大、帶尖、單邊開刃。歷代長短柄刀形制極多，分為單刀、雙刀和長柄刀三種，有手刀、環刀、腰刀、桿刀、佩刀、短刀、眉刀、飛刀、三尖刀、鬼頭刀、大板刀(太平軍專用，重十二斤)、響環刀、象鼻刀、苗刀、戚門刀、乾隆刀、貝勒刀、吳鉤刀、九環刀、砍刀、雙刀、燕翎刀、子母刀、雙手刀、破風刀、柳葉刀、燕翅刀、朴刀、直背刀、雲頭刀、猴刀、六合刀、燕青刀、八卦刀、太極刀、梅花刀、梅花雙刀、少林雙刀、長刀、馬刀、春秋大刀、日月乾坤刀等不同種類和名稱。
刀的種類不同，所以使用的方法和要求也不一樣。大刀屬於長兵器，俗云「大刀看刃」，就是注重在用刃上，大刀多為雙手握持，刀法有斬、劈、抹、雲、撩、刺、壓、掛、格、挑、錯、帶等，攻多防少，特重腰力之配合，刀勢更為威猛。單刀、雙刀都是短兵器，所謂「單刀看手，雙刀看走」，單刀在刀法上有纏頭、裹腦、剪腕花、撩腕花等花式，以及劈、砍、刺、撩、抹、攔、截、撩、掛、扎、抹、斬、掃、雲、崩、點、挑、按、格、藏、背、推、錯、架、分、帶、抱、捧等攻防的手法和招式，單刀屬於輕形兵器，所以盡量避免和別人兵器硬碰硬，使刀要以身帶力、以柔克剛。而雙刀則講究兩手用力均勻，刀式清楚，步點靈活，上下協調，以表現「葉裡藏花，雙蝶飛舞」的境界。
目前武術中演練刀數套路運動用之單刀，不開刃，長度以演練者直臂垂肘抱刀時，刀尖不低於耳之上端為原則。其重量（含血禪），男子不得輕於零點七公斤，女子不得輕於零點六公斤，少年兒童則無定制。刀的結構以刀柄、護手、刀刃三部分為主，刀鞘、攜行袋附具為輔。刀的歷史發展久遠，型制多樣，製刀工藝累積豐厚的經驗，在刀的構件上迭有精彩的工藝表現，如刀刃弧度掌握、刀身鍛造鋼材、刀柄握持之纏繞材料與刻紋、護手盤型樣式形狀、刀鞘材質及其裝飾等，使刀的功能提升至藝術的層次。
