在醮典中依照慣例會在廟宇周遭及相關醮區搭設外壇，近年由於都會區空地有限，因此有許多在都市舉行的醮典多有將所有外壇集中設置的情形。一般外壇的設立有四大壇：凡有「天師壇」、「北帝壇」、「觀音壇」、「福德壇」，若再加上「玉皇壇」（天公壇）則稱為「五大壇」，各壇皆供奉有主神稱為壇主。在臺灣醮事傳統中，天師壇又稱為「主會壇」，北帝壇又稱為「主醮壇」，福德壇又稱為「主普壇」，而玉皇壇即為「主壇」。主會、主醮、主普、主壇等通稱為「四大柱首」。
外壇的形式通常為單進深、立面三層傳統樓閣式造形，其闊面多為：底層五開間，第二層三開間再加左右各一座鐘鼓樓（左鐘右鼓），第三層單開間以及左右鐘鼓樓。其結構則是在竹竿所搭起的鷹架正面，以合板彩繪方式裝飾成樓閣式宮殿的模樣，底層各開間之間的柱子之上飾以玻璃纖維塑成的蟠龍或楹聯，龍身突出、線條流暢，中間的明間橫額書上醮典名稱，背後則飾以神仙人物與龍鳳瑞獸等彩繪圖像。在第二、三層各「殿」中則分別布置臺灣醮壇中常見的電動式歷史故事或傳統人物，每一殿為一個主題，內容則根據各壇主神信仰而有所不同。
醮事首日，道士團在醮壇眾神開光之後，由外班道眾赴各外壇分別行「安壇主」儀式，將各壇主神（壇主）之小型紙像安奉在壇上，之後即需每日早晚固定獻供，直到普度之後才將神像一一請回，於完醮謝壇送神時一起火化，在醮典末日舉行普度時，各大外壇也多會準備供桌，提供附近的信眾前來贊普。外壇的設置，除了作為醮典行事用途之外，也與設置在街區外圍各交通要道處的「牌樓」一樣，可以大致區隔出醮區的範圍，用以昭告信眾醮典的舉行，使得所有來到醮區的人，都能相當明顯地感受到進入另一個不同於平常聚落的「醮區聖域」。
