麥芽糖源出於中國一種流行很久的民間食品，其後逐漸傳入臺灣。約在民國四十至五十年代，新莊成為臺灣重要的麥芽糖產地，產品分水飴、朱飴、羅飴等種類。民間的通俗名稱有麥芽、麥芽膏、土麥芽(指稱用傳統麥芽製成的褐色麥芽)、精緻麥芽糖(用樹薯粉製成的透明麥芽)。當時麥芽糖不僅是小吃，更為許多人的經濟來源。在四十至六十年代，由於經濟差，人們生活困難，加上物質的缺乏，因此，顧客更可用物件來換取麥芽糖。以前經常拿舊膠拖鞋、藥水樽、牛奶嘜、爛鐵、玻璃樽、紙皮箱等雜物來換取麥芽糖。
麥芽糖以往是純手工製造，現在有一部分過程由機器代替。製造麥芽糖時，先將小麥種子放在方盤中，以攝氏7度左右的溫度培育，及至麥芽長到一定高度，便倒扣在米篩中抑止成長，接著將麥芽絞碎，加上蒸熟的糯米(或樹薯)攪拌熬煮，撈出殘渣，最後將水份蒸發掉，香甜又金黃欲滴的麥芽糖就產生出來了。
麥芽糖的功用很多，除了可做糖果加工使用外，還可以直接吃，或作為醬油原料、烤鴨(雞)佐料及餅乾配料，也可以作為原子筆筆心的原料之一，或加入果汁、糕餅中等。此外，麥芽糖還可當中藥藥材。如果是乾咳，則以麥芽糖加蘿蔔片，使其自然生汁，再飲用汁液；若是冷咳，則以麥芽糖加雞蛋黃蒸煮食用，可治多年的咳嗽。它可作為醫學上的營養料（與水溶解後化作葡萄糖），並有養顏、補中益氣、滋潤內臟、開胃除煩之效，並對大人及小孩可通便秘。不過中氣弱，消化力不足的人，則不宜單獨進食，以免引致胸腹脹滯。
