古俗認為獅子萬獸之王的威靈可驅邪避鬼、鎮宅招福，因而被視為神獸，具有宗教信仰象徵。所以中國雖不產獅，卻處處可以見到獅子形象與圖案，藉著模擬獅子的威力，達成心理的慰藉，舞獅即此意義的表現。臺語稱「舞獅」為「弄獅」，「舞弄」獅子來增加歡樂與熱鬧的氣氛，舞獅由信仰層面很自然的轉化成娛樂休閒的層面。舞獅時，通常是兩人一組，一人握獅頭，一人披獅身，獅尾垂於後由後一人操弄。舞獅者搭配裝扮服色，兩人互動默契密切，表現如一體，加上操演動作精準細膩，往往比真獅還動人。
臺灣地區目前可以看到的舞獅類型分為開口獅、閉口獅、醒獅和北方獅四種。開口獅多流行於臺灣北部，另有客家開口獅一派。閉口獅流行於臺灣南部，舞法因不同地區、不同教練而有很大差異，臺南縣市地區因舞獅團大部分附屬於宮廟所成立的宋江陣，所以舞獅配合宋江陣表演。高雄縣市地區則以套路「打獅套」表演為主。醒獅屬廣東獅，注重步法及馬式，主要的「採青」表演分「高青」與「地青」兩種，獅子分為「瑞獅」、「少獅」和「老獅」三種。北方獅盛行於長江以北地區，因其形似北京狗，故又稱為「北京獅」，目前臺灣地區的北京獅團較少，大多流行於國外華埠地區。
舞獅獅子的造型，分為獅頭、獅披（獅身）和獅尾三部分。獅頭用雄獅，較威武雄壯，獅頭製作材料從早期竹骨糊紙、木雕、皮革，到鉛皮、鋁皮和今日最普遍的塑膠獅頭。獅頭形貌眼似銅鈴、長鬚、捲髮和部分圖案，獅面顏色有青有紅，「青獅」表示武藝高強，「紅獅」較和平。獅身是以彩色花布或黃布，或是由代表金、木、水、火、土五行的五層不同顏色的布綴成，獅尾則是在獅身的末端，用毛線紮成一束尾巴，緊繫在一根小棍上，由後面一人操作，隨身體律動搖擺。整頭獅子製作完成還須經過「點眼開光」，「獅開光」獅子具有靈性後，才能演出舞弄。舞獅團員俗呼「獅仔腳」，配合獅身裝束，腰繫彩帶，打綁腳。不同類型的獅子，也有其造型上的特徵，開口獅的嘴開得很大，可以隨意啟閉，因其嘴巴用?仔作成，故又稱為?仔獅。又客家開口獅獅頭用木頭做成，嘴巴形狀如四方形之木盆，又被稱為「盒仔獅」，或稱「客仔獅」。閉口獅的嘴巴不能隨意啟閉，稱「合嘴獅」，因其造型與飼雞的竹籠相似，故又稱為「雞籠獅」。醒獅中的傳統老獅又分花面、紅面與黑面等，如「劉備獅」白鬚七彩色，代表仁德瑞祥，「關公獅」黑鬚紅黑色，代表忠義勇猛，「張飛獅」黑鬚黑白色，代表強悍威武，「黃忠獅」白鬚黃花色，代表慈祥穩健，「趙雲獅」黑鬚黃黑青色，代表英勇善戰。北方獅在造型上和真獅比較相似，全身被以纓毛，顏色如獸毛，體型較小，獅頭不若前三種的繽紛裝飾，其頭頂多一獨角，以示威猛不凡。舞獅成為民俗遊藝後，為了增加趣味性，設計了「獅俑」，也稱為獅鬼、獅嫺、笑佛或和尚的角色，裝扮有戴「頭面」者，也有不化裝者，純粹以逗趣滑稽的動作取勝。
