家譜的稱法有許多種，如族譜、宗譜、系譜、家乘、世譜、通譜、統譜、大同譜、枝分譜、房譜、支譜等，其中以家譜、族譜和宗譜最常用。是以記載一個姓氏的祖先名諱，及家族歷史為主要內容的一種文獻。家譜文獻具有多樣化的內容，包括序文、凡例、世系、家傳、家訓、族規、輩序、祠堂、像贊、行狀、塋墳、藝文、恩榮錄、五服圖、姓氏淵源、修譜人名、領譜人及繪製各種圖表等，蘊藏著豐富的家族史料和各種紀錄，是歷史學、人類學、民族學、民俗學、人口學、社會學、文化學、經濟學、生命科學等學科領域研究統計的素材。
傳統家譜的體例，大都以宋朝歐陽修撰《歐陽氏譜圖》及蘇洵撰《蘇氏族譜》為範本，也就是所謂的「歐式」與「蘇式」。歷代祖先資料，是以他們的名、諱及生、卒、婚、葬之記錄為主，相關傳記資料為輔。編修家譜的目的，除了傳承敬宗愛族的思想，也能鼓勵發揚家庭倫理的道德觀。
早期家譜的紀錄傳承方式以手抄本為主，但由於各種印刷術的發明，家譜的印刷包括木刻版、活字版、石印版、珂羅版、鉛印版、油印版、列印版，以能達到多量印製的目的，而改善了手抄本有傳抄失誤和製作費時的問題。
