清領臺灣初期，土地的所有權大多屬於清朝官方與原住民所有，想要開墾臺灣土地，都必須先提出申請。第一種方式，可向政府申請開墾執照，由於開墾土地需要大量資金，所以多為財力雄厚者單股或多股投資，待政府發與墾單後，即成為墾戶。或可向原住民取得開墾耕作權，每年繳交番大租。
而開墾完畢後請官方驗收和納稅，就可獲得土地所有權憑證成為田業的主人，即官方登記上的「業主」。不過因為開墾一大片土地需要許多人力，墾戶也會將土地分租給佃戶耕作，經歷過開墾荒地的艱辛之後，業主和佃農簽訂契約時，都會承認佃農有持續經營的權力。
契約簽訂有兩種形式：一是給墾字，是指社番給漢人（亦有給平埔人）之墾單；一是瞨耕字，為番業主或漢墾戶給佃戶之契字，是業主招來佃戶開墾時，所訂立的租佃生產繳稅的規定。在契約最後，業主、承租戶、見證人都要在契約中畫押或蓋章，而業主蓋的章，就是業主印。
