北帝即臺灣民間崇奉甚隆的玄天上帝，由原始星辰信仰之一的北方「玄武」七宿所轉化，為鎮守北方的大神。道教經典認為玄天上帝為玄元聖祖（即元始天尊）在第八十二次的化身，後又有在開皇元年三月初三日降生於淨樂王國為王子的說法，長後出家至武當山修道，生天後被玉帝封為玄武真人，唐貞觀二年（628）封為「佑聖玄武靈應真君」。宋代時因避真宗之諱，曾一度改稱「真武大帝」，道教尊其為萬法教主，號稱「佑聖真武玄天上帝終劫救苦天尊」，簡稱「玄帝」或「北帝」。
由於傳統星宿信仰中北方七宿作龜蛇合體之狀，故民間遂有玄天上帝生前為屠夫，因懺悔殺業，剖肚洗去罪愆，胃、腸化為龜蛇二將之說。因此臺灣民間所見的北帝像，多作仗劍、腳踏龜蛇之造型。醮壇中所供奉的北帝紙像，高約一尺三，坐姿，頭戴通天法冠（眉冠），身穿黑色半甲法袍，白臉長髯，右手持一把出鞘之七星劍，腳下有龜、蛇圖案，在建醮時供奉於三界壇之左的北帝壇。
