臺灣元宵節有句俗語「北天燈、南蜂炮」，北天燈指的便是著名的平溪放天燈的元宵活動了。天燈原本是臺北縣平溪鄉十分村一帶居民所流傳的元宵習俗。後來因為平溪天燈的盛名而逐漸流傳到臺灣南北各地，每逢重要的廟會節慶，多少可見到販賣天燈的小販以及民眾前往添購天燈祈福的畫面。
天燈相傳是三國時代劉備的軍師諸葛亮征討南蠻時，為了夜間可以保持對外聯絡軍情訊息，而以自己的帽子為造型所發明的，所以天燈又被稱為「孔明燈」。此俗後來流衍到福建、廣東一帶，形成上元節、中元節時都有放天燈的習俗。而平溪十分一帶的居民自清代以來保有放天燈的習俗，原本作用是因兩地位於臺北縣的山區，早年交通不便，加上又有原住民居住山區，以及土匪窩藏在內，上山開墾的漢人，時常遭受殺害或打劫。每逢歲末寒冬，村民為了躲避盜賊的殺害與打劫，便盛行施放天燈作為信號，用以通知村民可以安全返家，同時也是向鄰村親友互報平安的重要通訊工具。後來則逐漸發展成平溪和十分村民元宵節向上天和神明許願祈福的天燈了。
天燈的大小約到成人的腰部般高，裡面以竹蔑作為支架，外面再糊上紅色油皮紙或白色的棉紙、或其他紫色、橘色、黃色、綠色等各色棉紙，作成上寬下窄的燈狀。燈內支架上放有一疊浸泡過煤油、沙拉油或菜油的壽金數張，並把金紙張開成圓扇狀，較易點燃，先前已在天燈上面寫上姓名或公司名，以及希望祈福的話，如「闔家平安」、「身體健康」、「考試順利」、「金榜題名」、「財源滾滾」等，點上金紙後，便可利用熱氣球原理等到熱流佈滿天燈內，再鬆手，天燈便會隨著熱氣而冉冉上昇。人們也相信隨著天燈越飄越高，許願祈福的人運道也將會越來越好。
