如意在晉代之前就已由印度傳入中國，梵語名為「阿娜律」，其功能兼有「搔杖」、「朝笏」（手板），既可搔背後癢處，又可兼作記事以備遺忘的隨身器具，如古代的講僧（法師）就經常持如意記文於上以備遺忘。最早的如意造型，柄端作手指之形，表示代替手所不能到之處，搔之可如意，俗稱「不求人」，也有柄端作心形或是靈芝頭的造型。而在材質上傳統多用竹、骨、銅、玉製。明、清兩代，取如意之名，表示吉祥如意，幸福來臨，是供玩賞的吉利器物。
在宗教上最早為佛教所使用，被視為具有吉祥、辟邪功能之器物，如古代即有流傳手持如意的菩薩像。如意在古代即已成為工藝美術品，尤其以清代最興盛。康熙年間，如意成為皇宮裡皇上、后妃之玩物，寶座旁、寢殿中均擺有如意，以示吉祥、順心，並以用如意作為賞賜王公大臣之物；在近代如意也成為貴重禮品，饋贈親友以祝願稱心如意。而臺灣的禪和派道士也以如意作為宗教法器，通常在普度施食科儀中高功道長持之以書符。
