古代人以豐富的想像及對自然的觀察，創造出各種通人性、有靈性的「祥靈瑞獸」，有取其強壯、力大、威猛、長壽的動物加以神聖化，也有來自人們幻想的多種動物造型的組合，並賦予道德上的意義；譬如「四神」和「四靈」最廣為人知的吉祥的瑞獸。四神指的是蒼龍、朱雀、白虎、玄武（龜蛇），代表東南西北四方之神、象徵春夏秋冬四時和青、朱、白、黑、黃（中）五方之色彩；四靈則是鳳、龍、龜、麟。由於傳說中的瑞獸只在天下太平之時現世，因此祥靈瑞獸不僅取其造形上的美好，更寓意政清人和、時順物豐，為盛世的祥瑞之徵兆。
通常四神多見於建築裝飾，而四靈則廣泛的應用於各種文物之上。
