文物與古物一詞古今中外的解釋不儘相同；春秋《左傳》有「文物以紀之，聲音以發之」之句及《後漢書》：「制衣裳，備文物」都是指禮樂典章之制；唐駱賓王詩「文物俄遷謝，英靈有盛衰」、杜牧的「六朝文物草連天，天淡雲閒今古同」意指前代遺物；宋代多指金石銘文，以後又漸及於古器物、古物，明代和清初普遍以骨董稱之，到乾隆年間多以古玩為名；綜言之，前朝各代多是指書畫碑帖以外的古物文玩而言。及至於民國三年（1914）成立北平古物陳列所、1930年國民政府頒布《古物保存法》闡述古物：「本法所稱古物，係指與考古學、歷史學、古生物學及其他文化有關之一切古物而言。
前項古物之範圍及種類由中央古物保管委員會定之。」此時古物的定義，實際上已包括一切可移動的歷史文化遺存。1935年成立北平文物整理委員會以研究、修護舊都古建築，則文物的概念又擴大到不可移動的古蹟和文化遺址；因此，1947年公佈《中華民國憲法》中即以此概念明文規定：國家應「保護有關歷史、文化、藝術之古蹟古物」。
