原指旗人即滿人所穿著的袍服，包括朝袍、蟒袍、常服袍等袍服。後專指婦女之袍，即滿清婦女所穿的長袍。在清代，漢族婦女以上襖下裙，兩件式的服飾為尚，八旗婦女則以長袍為主。久而久之，凡旗人婦女所穿長袍，通稱“旗袍”而用做禮服的朝袍、蟒袍等服則不屬於旗袍的範疇。
旗袍原本是非常寬鬆，從腋下逐漸放寬，袍身寬大成喇叭形，領、袖、襟、下襬鑲有寬邊，圓領，開右襟。清末的旗袍，袍身以平直為多，但仍是十分寬敞，袖子較窄，領子加高。辛亥革命後，漢族婦女也流行穿起袍服，一件式的袍服較為簡便，而後受到西方審美觀念及裁剪的影響，日趨合身。一九二○年代旗袍的樣式，緄邊沒有以前寬闊，長度縮短，肩縫接袖，因此袖窄卻方便手臂活動。一九三○年代旗袍的變化最多最快，時而流行高領，轉又流行低領；袖子亦時長時短，一九四○年以後，除了作為禮服的旗袍，裝飾繁複華麗外，一般婦女日常所穿的旗袍，式樣簡潔、輕便、適體。與原來清代的旗袍外型已完全不一樣了。
