十七世紀後期德國一位金匠在煉金的過程中偶然發現了「磷」，經輾轉流傳到了英國，而有了取火棒的發明，直到一八二七年英國藥劑師約翰•華克（John Walker）研製了世界上最早的磨擦火柴，但這種白磷火柴有毒，會損害人類健康。一八四五年德國人以紅磷（三硫化二磷）取代白磷，就是現今所知的「安全火柴」。
臺灣的火柴生產開始於日據昭和十四年（1939年），在現在臺中市的「臺灣燐寸株式會社」，因為第二次世界大戰，於一九四二年發佈「臺灣燐寸專賣令」，各會社收歸公有管制生產，百姓需用配給方式才能買到。國民政府來臺後於一九四八年由臺灣省政府設立「臺灣火柴股份有限公司」，成為重要的民生必需品。
紅磷塗在火柴盒的兩側做為摩擦面，發火的火柴棒則是在一根小木棒的一端塗上硫化銻、氯酸鉀、硫磺和木炭的混合物質。由於火柴的使用極為普遍，所以火柴盒的設計就非常豐富精彩，方寸之間因為有書畫、人物、風景、動物、植物、天文等圖案，而表現出時代特色和民藝之美。
