電話的發明人是一位出生於英國的美國人貝爾（(BelL, Alexander Graham)，他曾任波士頓大學發聲生理學教授，後來致力於發明研究。貝爾最初把音叉放在帶鐵芯的線圈前，音叉振動引起鐵芯相應運動，產生感應電流，電流信號傳到導線另一端，經過轉換變成聲信號。後來貝爾把音叉換成能夠隨著聲音振動的金屬片，把鐵芯改作磁棒，就是他所設計的電磁式電話，並於一八七六年取得了電話的專利權。後來經由愛迪生和愛德華休斯改良的可變性碳阻裝置電話機，電話的傳聲性能更優良，由原來聽筒、話筒分開的型態，變成今日的型式。
貝爾其實只是電話概念的改良者。在貝爾之前，已經有不少人在研究這個問題。德國物理學家賴斯（j．P．Reis）最先從事這方面的研究；德國教師萊爾發明一種可以聽見遠方人說話的裝置。他們都命名自己的設計為「電話」，但未受到重視。伊利夏格雷（El ishaGray）與貝爾在同一時間研究這個問題，問世時間相差無幾。
舊式電話機必需用手搖方式連接受信總機，再由總機轉接至指定的接收戶，過程緩慢且音質隨線路的品質而參差不齊。手搖電話機以鐵質和木材製成，有高雅別緻感。
