中國有史以來就採用陰陽曆(夏曆)，它兼具陰曆和陽曆二者的特點。陰陽曆將「回歸年」和「朔望月」並列為基本週期，同時考慮太陽和月球的運動，所訂定的曆法。此為中國固有的曆法，習慣上稱陰曆，又因農民喜歡以此曆進行農事，故稱農曆。陰陽曆以月相變化的週期做為一個月的長度，同時使曆年的長度接近回歸年。如此一來，每個月都符合月亮盈虧的週期，也同時每年都和季節交替的週期相差不多。
陰陽曆有陰曆的基礎，每月平均有29.53天(朔望月的長度)，為了處理整數的問題，定大月為30天，小月29天，並將「日月合朔」的日期作為月首(農曆初一)，也就是太陽和月球的黃經相等時。因以「朔」為月初，這是人定的，所以大小月沒有固定在那一個月份當中，端賴月亮繞地運轉的速率而定，如果兩次日月合朔之間有29天，那個月就是小月；若有30天，那個月就是大月囉！臺灣習俗稱除夕夜為「二九瞑」，事實上也經常「三十瞑」。民國十七年的九月到十二月就有連續四個大月的記錄。
另外，十二個月的農曆平均約為354天，每年與回歸年(365天)相差約十一天, 三年累積便超過一個月，因此每三年置閏年一次，閏年有十三個月，但仍比回歸年少幾天。要解決這個問題，春秋時代有「十九年七閏法」，也就是在十九個陰曆年中加入七個閏月，使曆法更接近回歸年的長度。西方在西元前433年才發現此週期，比中國約晚了一百六十餘年。
